Нил Шук отдыхал дома в Вудуорте, штат Северная Каролина, в субботу днем чуть более недели назад. «Моя жена была снаружи, и она кричала мне, чтобы я вышел на улицу и взглянул на это», - вспоминает он. Массивное коричневое облако покрыло горизонт на западе. Это был пыльный шторм, хотя Шук, который является ученым в Службе дикой природы США, не любит называть его пылью. «Мне нравится ссылаться на него как на почву, потому что это в основном она и есть», - говорит он. «Мы видели, как это огромное земляное облако двигалось с запада на восток по всему ландшафту».
Это почвенное облако является результатом практики ведения сельского хозяйства - и государственной политики. С тех пор, как фермеры сначала вспахивали прерию, пыльные штормы стали обыденностью и достигли наибольших размеров в 1930-х годов, когда ветровая почва превратила день в ночь.
В последние годы пыльные бури вернулись, вызванные главным образом засухой. Но Шук и другие говорят, что во многом виноваты фермеры, которые берут под пахоту почву, где раньше росла трава. «Первый почвенный шторм, который я видел, был в 2013 году. Это было связано с ростом всех преобразований лугопастбищных угодий, которые происходили в этой области», - говорит он.
Вот где федеральная политика вписывается в картину. Большая часть этих пастбищ была в программе, финансируемой налогоплательщиками. Министерство сельского хозяйства США арендует землю у фермеров по всей стране и платит им за то, чтобы они начали выращивать траву, деревья и полевые цветы для защиты почвы, а также обеспечить среду обитания для дикой природы.
Это называется резервной программой сохранения или CRP. Десять лет назад в CRP было больше земли, чем во всем штате Нью-Йорк. В Северной Дакоте территория CRP покрывала 5000 квадратных миль. Но соглашения по CRP действовали только последние 10 лет, и когда сельское хозяйство стало более прибыльным примерно десять лет назад, фермеры в Северной Дакоте вытащили более половины этой земли из CRP, чтобы выращивать такие культуры, как кукуруза и соя. По всей стране фермеры решили не переписывать 15,8 млн.акров, когда эти контракты истекли в период с 2007 по 2014 год.
Эколог Крейг Кокс хочет, чтобы цикл защиты земель возобновился. «Одна из основных проблем заключается в том, что мы не вносим длительных изменений, - говорит он. Кокс отвечает за пропаганду и исследование сельскохозяйственной политики в Экологической рабочей группе. EWG только что выпустила отчет, призывающий к большим изменениям в том, как Департамент сельского хозяйства тратит миллиарды долларов на сохранение денег.
Согласно Коксу, когда фермеры решают изъять землю из программы CRP, то это означает, что большая часть денег, потраченных на улучшение окружающей среды на этой земле, потеряна. Он говорит, что вместо аренды земли в течение 10 лет правительство должно покупать больше сервитутов - юридических ограничений, обеспечивающих, например, то, что фермер не может пахать участок земли в течение следующих 30 лет ... или навсегда.
Требуется много денег, чтобы купить сервитуты, поэтому правительству придется сосредоточиться на местах, где защита земли является самой уязвимой: где можно эффективно ограничить загрязнение воды, например, или удержать почву от сдувания ветром. «Если вы действительно ориентируетесь на наиболее экологически чувствительные земли и обеспечиваете постоянную защиту, можно получить гораздо больше прибыли для инвестиций, которые делают налогоплательщики», - говорит он.
Правительство уже делает это в небольших масштабах. Министерство сельского хозяйства США обычно покупает сервитуты для защиты водно-болотных угодий, а Программа рыбохозяйственной и дикой природы США покупает «сервитуты сохранения», которые ограничивают право землевладельцев на фермерство конкретных участков земли. В Северной Дакоте есть список ожидающих фермеров, которые хотели бы попасть в эту программу, и получать деньги на постоянную защиту своей почвы травой. (Источник NPR, автор Дэн Чарльз, на снимке - похоронена машина рядом с амбаром в Далласе во время пыльных бурь в 1936 году.)
