Страус — самая крупная из известных существующих ныне птиц
Природная зона обитания на данный момент ограничивается безлесными засушливыми участками Африки, существовавший ранее подвид, живший на территории стран Ближнего Востока, считается вымершим. В связи с экзотичностью и неприхотливостью в содержании на сегодняшний день страусы представляют собой ценный объект для разведения и содержания в неволе практически во всех странах мира.
Без сомнения страус является одним из самых удивительных представителей пернатых. И дело здесь не только в гигантских размерах, а они поистине впечатляют — вес взрослого страуса может доходить до 140 и более килограмм при росте свыше 230 сантиметров. Трудно представить, какого размера должны быть крылья, чтобы поднять такую махину в воздух. Поэтому, как птица нелетающая, страус использует свои относительно небольшие крылья для иных целей — устрашения врагов, в качестве аргумента при брачных играх и как зонтик от солнца для новорожденного потомства.
Кроме этого, обращает на себя внимание и строение ног страуса. Удивительно мощные и сильные нижние конечности птицы превосходно приспособлены для быстрого и длительного бега. Во время бега страус способен развивать скорость свыше 70 км/ч, а спасаясь от преследования к тому же, не снижая скорости, умудряется резко изменять направление движения, сбивая преследователя с толку.
Не менее интересно и строение лап страуса с одним большим, вооруженным мощным когтем пальцем и вторым поменьше. Считается, что коготь служит страусам основным инструментом при подготовке гнезда, которое представляет собой простое углубление в почве, куда самка и откладывает яйца для последующего насиживания. Отсутствие обустроенного гнезда привело к ошибочному мнению о том, что страусы просто откладывают яйца на землю и в дальнейшем не обременяют себя заботой о потомстве. Это мнение отражено даже в Библии, как пример глупости птицы и равнодушия к своим детям. Однако данное утверждение далеко от действительности — страусы на редкость заботливые родители, причем самец принимает самое деятельное участие как в насиживании яиц, так и в дальнейшей охране птенцов. Именно в этот период птица, предпочитающая попросту сбегать от настоящих и мнимых опасностей становится бесстрашной и агрессивной.
Учитывая, что удар ноги страуса способен сломать позвоночник лошади, желающих полакомиться птенцами находится не так уж и много. Вне сезона гнездования страусы не вступают в конфликты с другими обитателями своего ареала и спасаются бегством при малейшей угрозе. Учитывая высокий рост страусов и очень хорошее зрение они становятся настоящими дозорными возле которых пасутся мирные травоядные, внимательно следящие за поведением птиц — беспокойство среди страусов служит сигналом к массовому бегству.
Научное название страуса в переводе с латыни означает воробьиный верблюд. Пожалуй это довольно редкий случай, когда ученое наименование столь точно подходит животному. Скорее всего «воробей» в названии — ирония, а что до верблюда, то здесь аналогии налицо. Помимо внешней похожести в строении лапы верблюда и страуса, у этих птиц присутствует грудная мозоль, служащая опорой страусу при лежании на земле. У верблюда же подобные мозоли также присутствуют, цель этих образований — защита кожи от раскаленной почвы.
Кроме того страус единственная птица имеющая мочевой пузырь и раздельное выведение мочи и кала. Так же, как и их жвачные «тезки» страусы крайне неприхотливы в еде. Огромную роль в пищеварении страуса играют камни, находящиеся в мускульном желудке и предназначенные для механического перетирания твердой пищи за счет сокращений мышц желудка. Сила данных естественных жерновов настолько велика, что позволяет страусу переваривать панцири молодых черепах, которых птицы, как впрочем и всю остальную пищу, проглатывают целиком. В отличие от большинства представителей пернатых страусы не имеют зоба и проглоченная еда по длинному пищеводу отправляется непосредственно в желудок. Кроме того, страусы отличаются способностью подолгу обходиться без воды, что также, некоторым образом, роднит их с верблюдами.
Долгое время считалось, что страусы находятся в прямом родстве с другими гигантами птичьего мира — моа, к сожалению бесследно исчезнувшим видом в результате неконтролируемой охоты. Моа являются ископаемыми птицами по историческим меркам пропавшими с лица Земли относительно недавно, примерно к XIV веку. Моа, примерно в 2 раза превосходившие страусов размерами, населяли территории Новой Зеландии и были полностью истреблены местным населением. Однако последние исследования доказали, что родство моа и страуса не более близко, чем скажем, у воробья и пингвина.
В средние века перья страуса ценились и использовались для украшения рыцарских шлемов, изготовления вееров, боа и прочего. В древности страус считался символом силы и гордости, что объясняет его появление на гербах стран, городов и отдельных фамилий. Также достаточно часто изображение страуса встречается на монетах различных государств и присутствует на надгробной плите одного из китайских императоров династии Хань, правившей Китаем с 206 до 220 года до нашей эры.
Первые свидетельства о попытках одомашнивания страусов встречаются в письменных источниках за сотни лет до нашей эры. Насколько удачными или неудачными были эти попытки вряд ли удастся узнать даже ученым. Зато хорошо известна дата начала современного разведения страусов — 1838 год, когда на одной из южно-африканских ферм стали разводить этих птиц с целью получения роскошных перьев. Поскольку дело было новым, а товар пользовался очень высокой популярностью, бизнес по разведению страусов в короткие сроки охватил не только Африку, но и многие страны других континентов.
На данный момент страусов успешно разводят в неволе чуть ли не повсеместно. Пожалуй нет в мире зоопарка, в котором бы не были представлены эти птицы. Кроме того, в последнее время довольно прибыльным бизнесом считается и организация страусиных ферм, которые располагаются по всей Евразии и Америке. Несмотря на свое африканское происхождение страусы превосходно акклиматизируются в значительно более холодных регионах. Пожалуй самая северная страусиная ферма находится именно в нашей стране. Она расположена в Мурманской области и носит подходящее название — «Северное сияние». По мнению работников хозяйства и посетителей страусы превосходно чувствуют себя в условиях, мягко говоря, далеких от привычных.
Страусиная ферма позволяет получать доход от продажи:
мяса яиц перьев кожи молодняка.
Мясо страуса трудно назвать деликатесом — достаточно сухое и жесткое оно напоминает немолодую говядину, однако, в связи с экзотичностью, пользуется неплохим спросом. Яйца страуса, способные достигать до 2 кг веса напротив, отличаются очень приятным вкусом и ароматом. Одно такое яйцо способно заменить около 25–30 куриных, а его плотная, прочная скорлупа является ценным объектом для приложения усилий резчиков и художников.
Перья страуса, как и в прошлые столетия, используют для изготовления вееров и украшения одежды, а кожа страуса — тонкая и прочная — является сырьем для изготовления дорогих, элитных изделий. Кроме того одной из основных статей доходов от содержания страусов является организация экскурсий на ферму с экзотическими птицами.
Небольшие размеры головного мозга относительно общей массы тела делают страусов достаточно трудными для дрессировки, однако, учитывая общую незлобивость данной птицы (за исключением брачного периода и времени ухода за яйцами и потомством) в некоторых странах приобрели популярность страусиные бега, в которых жокеи используют данных животных вместо лошадей.
Содержание страусов в неволе, организация страусиных ферм и успешное разведение этой птицы исключают опасность исчезновения страусов как вида, однако популяция их в естественной среде постепенно сокращается.