К уничтожению инвазивных сорняков на пастбищах ученые предлагают привлекать крупный рогатый скот, управляя ударным выпасом при помощи сухой барды.
Бородач промежуточный (Bothriochloa intermedia, синоним Andropogon intermedius) — это многолетний злак из семейства злаковые (Poaceae), который в США завезли в начале XX века для борьбы с эрозией почв вдоль дорог и в качестве неприхотливого пастбищного корма. Однако со временем растение вышло из-под контроля и превратилось в настоящее бедствие для фермеров Великих равнин. Как выяснилось в новом исследовании, животноводы могут успешно управлять экосистемой пастбища и бороться с биологическими угрозами, просто меняя точки раздачи корма и используя естественное стадное поведение животных.
Аспирант Университета штата Канзас Таша Махолан изучает, как целенаправленное размещение белковой подкормки для скота на участках с бородачом промежуточным, заставляет телят вытаптывать и поедать сорняк, улучшая здоровье местных лугов.
Бороться с бородачом сложно. Растение невероятно живуче, устойчиво к засухе и пожарам. Оно быстро разрастается, образуя плотный сплошной ковер (монокультуру), уничтожая местное биоразнообразие.
Бородач меняет структуру и микрофлору почвы под собой, «отравляя» ее для других растений и подавляя рост коренных американских трав. Ранней весной скот еще может его немного щипать, но сорняк созревает намного быстрее местных культур. Он быстро грубеет, превращаясь в жесткую, волокнистую солому, которую коровы просто игнорируют, съедая вместо этого остатки хорошей травы. Это лишь помогает сорняку захватывать новые гектары. Из-за того, что сорняк растет слишком плотными жесткими кочками, местная фауна (например, луговые птицы, такие как перепела) не может прятаться в нем или вить гнезда.
Эксперимент развернут на базе Сельскохозяйственного исследовательского центра в Хейсе (Agricultural Research Center-Hays), расположенного в зоне засушливых низкотравных прерий западного Канзаса.
В проекте задействовано около 100 молодых телят-отъемышей, разделенных на восемь экспериментальных пастбищ. Вместо традиционных кормушек ученые используют метод «наземной подкормки». Сухие зерновые отходы (барда) — высокобелковый побочный продукт производства этанола — разбрасывают прямо на землю. Подкормку насыпают исключительно в те зоны пастбищ, которые сильнее всего заражены инвазивным бородачом.
В такой системе телята успешно уничтожают плотные заросли жесткого бородача. Прибегая за лакомством, животные вытаптывают кочки копытами и вынужденно поедают сорняк вместе со скопившейся на нем белковой крошкой. Смена диеты не вредит молодняку. Наоборот, питательная белковая добавка компенсирует скудность пастбищной травы и поддерживает высокие показатели набора веса у телят. На вытоптанных участках пастбищ снижается доминирование бородача, что позволяет коренным американским травам прорастать заново.
Метод целенаправленного вытаптывания в ударном выпасе можно применять и к другим сорным растениям с учетом их созревания.
Например, костёр кровельный и костёр ржаной (Bromus tectorum/secalinus) ранней весной являются мягкой и сочной травой, которую телята охотно едят, получая массу питательных веществ. Но, как и бородач, созревают быстро — уже к началу лета костёр засыхает, становится жестким как проволока, а его острые остистые семена начинают ранить пасть и глаза скота. Скот перестает его есть, и он захватывает пастбище. В конце весны — самом начале лета, когда трава уже стала жесткой, волокнистой и невкусной для скота, но семенные колоски еще не раскрылись и не высохли (фаза цветения или молочной спелости), ости еще мягкие и зеленые, они не могут ранить пасть. При разбрасывании барды телята могут активно вытаптывают сорняк и съедать его верхушки, уничтожая будущий урожай семян.
Овсюг (овёс пустой, Avena fatua) еще один кандидат на ударный выпас. По питательности в молодом возрасте он практически не уступает обычному посевному овсу. Телята отлично его переваривают. Однако овсюг быстро перерастает, грубеет и осыпает семена задолго до того, как созреют полезные пастбищные травы. С каждым годом он вытесняет культурный травостой. Если выманить телят подкормкой на очаги овсюга в фазе колошения, они сомнут стебли копытами и вынужденно съедят верхушки растений вместе с зерновыми отходами, предотвращая рассеивание сорняка.