Кактус опунция строгая (Opuntia stricta), который в Африке часто называют «колючей грушей», изначально был занесен в Кению из Америки как декоративное растение и живая изгородь. Однако растение превратилось в настоящую экологическую катастрофу и получил среди местных жителей статус «кактусового кошмара».
В Кении опунция строгая агрессивно и бесконтрольно разрастается, образуя сплошные непроходимые заросли. Она вытесняет коренную африканскую флору и лишает пастбищ скот, от которого полностью зависит выживание местных скотоводческих общин (таких как племя Масаи). Животные (коровы, овцы, козы) от голода начинают поедать плоды и стебли кактуса. Мелкие, похожие на иголки колючки (глохидии) впиваются им в язык, десны, желудок и кишечник. Это вызывает тяжелые абсцессы, язвы, слепоту и приводит к массовой мучительной гибели скота. Крупные дикие млекопитающие, включая слонов, также страдают от кактуса. Слоны поедают плоды, повреждают внутренние органы и разносят семена опунции с навозом на новые территории, ускоряя оккупацию саванны. Разросшиеся стены из кактусов блокируют подходы к водопоям, дорогам, школам и человеческим жилищам, буквально изолируя целые деревни. В одном регионе сильное нашествие вынудило 1200 фермеров покинуть свои земли и переехать в другие места.
Именно поэтому успешное внедрение крошечного насекомого — кактусовой кошенили (Dactylopius opuntiae) — которое питается исключительно этим видом опунции и высушивает его до основания, стало для Кении спасением. Насекомые очень малы (всего несколько миллиметров) и ведут малоподвижный образ жизни. Самки кошенили прикрепляются к стеблям кактуса, сосут его сок и покрывают себя белым восковым налетом, похожим на пушок или плесень, чтобы защититься от солнца и хищников.
Исследование CABI, опубликованное в Biological Invasions, показывает, что местные общины Кении высоко оценивают биологический контроль инвазивного кактуса Opuntia stricta с помощью кошенили, отмечая восстановление пастбищ без применения химии.
В округе Лайкипия, где кошениль сейчас в изобилии и широко распространена на Opuntia stricta, это насекомое значительно сократило популяцию инвазивного кактуса. В конце 2023 года исследователи опросили 155 человек, проживающих в Иль-Полеи и его окрестностях. В этой небольшой сельской деревне проживает много скотоводов, чье существование зависит от животноводства. Их животные дают мясо и молоко, которые можно продавать для получения дохода.
Респонденты высоко оценили выпуск кошенили. Почти 80% посчитали биоконтроль более эффективным, чем химические или физические методы борьбы. Более того, большинство респондентов (88%) заявили, что кошениль дешевле, чем химические или физические методы борьбы. Почти все респонденты (94%) сказали, что никогда не видели кошенили на других видах растений. Это еще раз подтверждает безопасность кошенили и ее отсутствие угрозы для местных видов или сельскохозяйственных культур.
Более 80% опрошенных заявили, что помогали распространять кошениль или поощряли других к этому. По имеющимся данным, некоторые люди тратили время на перемещение зараженных кладодий в незараженные районы. Впоследствии неправительственная организация Northern Rangelands Trust создала фермы по разведению кошенили и обучила нескольких местных жителей массовому производству и выпуску этого насекомого.
Около 80% респондентов считают, что плотность кактусов за последние пять лет снизилась в результате биологического контроля. Большинство (85%) респондентов заявили, что уменьшился размер отдельных растений, а также сократилось цветение (97% респондентов) и плодоношение (97%). По мнению 94% опрошенных, это привело к улучшению выпаса скота, что, в свою очередь, способствовало улучшению здоровья животных (96%), повышению уровня жизни (90%) и росту цен на землю (84%).
Источник: CABI.