Строение
Церки – это придатки 11-го сегмента брюшного отдела, но, так как у большинства конечный членик находится в редуцированном состоянии, эти выросты «перемещаются» на последний из отчетливо представленных сегментов брюшка, или отходят от пигидия.
В основании церков могут располагаться небольшие или мощные мышечные пучки, благодаря которым насекомое с большим или меньшим успехом пользуется этими придатками. Так, дымчатый таракан обладает хорошо выраженными, короткими и утолщенными выростами брюшка, однако почти не может ими шевелить. В отличие от него, многие стрекозы активно двигают «хвостовыми» придатками, несмотря на то, что у них они имеют очень небольшую длину и толщину.
Строение церков может быть самым различным. В простейшем варианте это членистые нити, которые могут иметь утолщения, реже зубцы или выросты. У представителей отряда Двухвосток, которые, кстати, и получили свое название из-за длинных церков, они представлены в наиболее примитивном виде и устроены так же, как простые щетинковые антенны большой длины. Примерно так же «хвост» выглядит и у веснянок.
Например, уховертки отличаются гораздо более сложным строением этих придатков. У них церки значительно утолщены, а на их внутренних поверхностях располагаются зазубрины и выступы. Сами они имеют изогнутую, клещевидную форму и могут смыкаться, подобно щипцам, из-за чего их называют форцепсами (англ. «forceps» - «щипцы»).
Во время защиты уховертки изгибают тело, поднимая кверху брюшко и обращая церки в сторону врага; таким образом они дают понять, что будут защищаться и могут нанести вред нападающему. Хищные представители сами используют свои «жвала» для нападения и умерщвления жертвы, а уховертки из рода гемимеридов, ведущие паразитический образ жизни и живущие на коже хомяковых крыс, при их помощи удерживаются на теле хозяина.
У высокоразвитых насекомых, в первую очередь, Жесткокрылых, церки могут быть не представлены вообще.
Функции
У большинства видов, имеющих эти придатки, последние не наделены какими-то самостоятельными функциями и присутствуют на теле исключительно как рудимент. Однако некоторые насекомые все же способны найти им применение. Например, самцы стрекоз используют свои церки в момент спаривания, чтобы фиксировать тело самки; таким образом, эти, казалось бы, бесполезные образования участвуют в процессе размножения. А уховертки, имея самые сложные по морфологии церки, успешно применяют их для охоты и защиты.