Калифорнийский стартап Mafix (выходец из Стэнфордского университета) официально объявил о привлечении 5,4 млн долларов в рамках предпосевного раунда финансирования. Компания разработала технологию, которая превращает обычную силикатную породу в быстродействующее кремниевое удобрение, способное очищать атмосферу от углекислого газа.
В сельскохозяйственной индустрии наметился новый масштабный тренд — использование кремния для укрепления здоровья почв и культур. До недавнего времени этот элемент считался лишь полезной добавкой, однако теперь его официально признали важнейшим питательным веществом для растений. Главная проблема заключалась в том, что хотя силикатные горные породы составляют большую часть земной коры, кремний в них находится в «законсервированном», недоступном для корней виде. Естественное выветривание камня до состояния, когда его смогут усвоить растения, занимает долгие десятилетия.
Молодой американский стартап Mafix, основанный учеными из Стэнфордского университета, нашел способ значительно ускорить этот природный процесс. Разработанная ими химическая технология позволяет разрушить инертную структуру силикатной породы всего за один вегетационный период. В результате получается уникальное «умное» кремниевое удобрение, которое полностью растворяется в почве за один полевой сезон.
Ключевое отличие новой разработки от привычных удобрений заключается в ее двойном действии.
Во-первых, это агрономическая польза. Доступный для растений кремний меняет структуру стеблей. Например, у зерновых культур (риса, пшеницы, кукурузы) он повышает прочность тканей. Растения стоят ровно, не полегают от сильного ветра и дождей, а также становятся гораздо устойчивее к засухе, вредителям и грибным болезням. Кроме того, кремний помогает высвобождать заблокированный в почве фосфор, что позволяет фермерам тратить меньше денег на традиционные дорогие азотно-фосфорно-калийные (NPK) комплексы.
Вторая функция заключается в улавливании парниковых газов: Растворяясь на полях под воздействием влаги, модифицированный силикат вступает в химическую реакцию с атмосферным углекислым газом, превращая его в стабильные и безопасные водорастворимые бикарбонаты. Таким образом, каждая тонна внесенного удобрения способна навсегда извлечь из воздуха до одной тонны чистого CO₂.
Бизнес-модель Mafix привлекла инвесторов своей экономичностью. Стартапу не нужно строить собственные дорогостоящие химические заводы. Для термической обработки камня они планируют использовать пустующие мощности обычных цементных заводов (в мире сейчас простаивает около тридцати процентов таких печей).
Силикатная порода смешивается с известняком и запекается в готовых промышленных печах, что позволяет запустить массовое производство с минимальными затратами. На привлеченные пять с лишним миллионов долларов компания планирует произвести первую крупную коммерческую партию в одну тысячу тонн удобрения. Ее бесплатно или по льготной цене распределят среди фермерских хозяйств США и Германии для проведения масштабных полевых испытаний. Ученые уверены, что создание продукта, который приносит реальную агрономическую пользу урожаю и одновременно спасает климат — это самый короткий путь к экологически чистому фермерству будущего.
Главной тестовой культурой в рамках текущих полевых исследований стал рис. Для этой культуры кремний критически важен, так как он активирует особые гены-транспортеры в растении. Они переносят элемент от корней к побегам, защищая рис от полегания и грибных инфекций. Первые тесты компании уже показали впечатляющий результат — прирост урожайности зерна риса составил до 50%.
Также в тестах участвует озимая пшеница. На ней проверяют эффективность удобрения в условиях реальных полевых сезонов в США и Германии, оценивая, насколько хорошо кремний помогает зерновым переносить засуху и укрепляет стебли против ветров.
Идут испытания и на кукурузе. Как и другие злаки, кукуруза активно истощает запасы доступного кремния в почве. Испытания призваны доказать, что модифицированный силикат помогает кукурузе лучше усваивать азот и фосфор.
Сейчас компания расширяет географию тестов более чем на десяток полевых участков в разных климатических зонах, чтобы собрать массив данных по этим трем культурам перед полноценным выходом на коммерческий рынок.