Американский агротех-стартап Lilac Agriculture объявил о закрытии переподписанного посевного раунда финансирования в размере $2,3 млн. Инвесторы поверили в инновационную платформу молекулярного скрининга, которая решает проблему выращивания бобовых культур при сокращении внесения азота — неэффективность биоинокулянтнов из-за агрессивной дикой микробиоты почв.
Инокуляция семян бобовых (сои, гороха, чечевицы) клубеньковыми бактериями-ризобиями — признанный способ заставить растение самостоятельно фиксировать азот из воздуха и сократить расходы на агрохимические азотные удобрения. Однако на практике аграрии часто сталкиваются с «необъяснимыми» провалами эффективности биопрепаратов.
Исследования основателей Lilac Agriculture выявили проблему: до 90% клубеньков на корнях бобовых захватываются дикими аборигенными штаммами бактерий, которые уже живут в почве. Эти «местные» микробы эволюционно сильнее, они вытесняют искусственно нанесенные коммерческие штаммы, но при этом обладают крайне низкой эффективностью фиксации азота. В итоге фермер платит за качественный инокулянт, а растение все равно испытывает азотное голодание.
Главным активом Lilac Agriculture стала запатентованная платформа молекулярного скрининга Guided Adaptation («Управляемая адаптация»). Она представляет собой высокотехнологичный конвейер, который позволяет ученым уйти от метода случайного подбора штаммов к направленной селекции микроорганизмов.
Платформа оценивает миллионы бактерий одновременно по двум критериям. Первый, это конкурентоспособность, то есть агрессивность колонизации. Устанавливается способность штамма подавлять дикую микробиоту и гарантированно заселять корневую систему бобовых. Второй, максимальная азотфиксация: способность переводить атмосферный азот в доступную для растения форму, полностью закрывая его потребность в питании.
Вместо сложного и спорного пути создания генетически модифицированных организмов (ГМО), платформа скрининга Lilac Agriculture использует механизмы направленной эволюции. Она находит и предлагает для размножения те природные штаммы, которые обладают оптимальной комбинацией этих двух качеств.
Первым коммерческим продуктом, созданным на базе платформы, стал не-ГМО штамм ризобий PL11, протестированный на полях гороха и чечевицы в США. Результаты полевых испытаний подтвердили коммерческую ценность технологии: +11% к урожайности по сравнению с необработанными контрольными участками; +6% к урожайности при прямом сравнении с ведущими коммерческими инокулянтами от транснациональных корпораций.
Полученные $2,3 млн компания направит на адаптацию платформы скрининга под потребности других ключевых культур — сои, фасоли и, в долгосрочной перспективе, кукурузы. Для агробизнеса это означает, что прецизионная генетика микробов позволяет превратить биологические инокулянты из лотереи в надежный инструмент снижения себестоимости и сокращения закупок азотных удобрений.