Венецианов родился в 1780 году в семье небогатого московского купца, торговавшего ягодными кустами, саженцами плодовых деревьев, семенами и рассадой. Специальность Алексею выбрал отец — поскольку он имел самое прямое отношение к земле, решил, что его сын должен стать землемером. Так Венецианов оказался в пансионате, где и пристрастился к рисованию. Его первым наставником стал художник-самоучка, известный как Пахомыч. Он научил будущего классика рисовать пастелью. После учебы Алексей работал чертежником в Москве, затем был переведен помощником землемера в Петербург. Здесь он подрабатывал пастельными портретами, которые писал очень быстро — всего за три часа.
Уже начав заниматься живописью, Венецианов служил мелким чиновником в почтовом департаменте, затем в департаменте государственных имуществ. Он писал копии картин Эрмитажа и брал уроки у известного портретиста Боровиковского. Огромное желание стать настоящим художником позволило на все найти время и силы — и на работу, и на творчество, и на обучение.
В это время Алексей активно общался с будущими декабристами и даже издал журнал карикатур в лицах, который был тут же запрещен цензурой. Александр I лично выбранил молодого человека, возмутившись тем, что тот посмел изобразить в остросатирическом виде крупного чиновника. Есть свидетельства того, что царь сказал что-то в духе: «Служишь в своем почтовом департаменте — вот и служи, а в политику не лезь!» В политику Венецианов больше «не лез», но и от службы со временем отказался, чтобы полностью посвятить себя искусству. А к сатире он снова обратился лишь однажды, когда во время Отечественной войны 1812 года создавал карикатуры на русских дворян, слепо подражавших французам.
Поселившись в 1819 году в собственной деревне Сафонково Тверской губернии, Венецианов полностью посвятил себя искусству. Если еще в Петербурге художник решил разрабатывать народную тему, то здесь он осознал, что, изображая природу, надо отказаться от условности общепринятых цветовых схем, следовать правде, а не канону. Как говорил сам живописец, «творить подобно природе». Он называл свой метод «живописью a la natura».
В Сафонково Венецианов не только писал, разрабатывая «крестьянский жанр», но и преподавал, создав первую в России общедоступную художественную школу. В ней учились даже крепостные, у которых раньше в принципе не могло быть возможности приобщиться к искусству. Более того, на выставках академик показывал работы своих воспитанников наравне со своими. В его школе прошли обучение около 70 человек, в их дальнейшей судьбе принимал активное участие известнейший поэт В. Жуковский. Надо сказать, что даже такое высокое покровительство не всегда могло изменить судьбу талантливого крестьянина. Одним из учеников Венецианова был подававший большие надежды молодой крепостной Григорий Сорока. Но его помещик — возможно, потому что не особо разбирался в живописи, а быть может и из самодурства — решил сделать из Григория самого обычного садовника. Юноша покончил с собой.
Венецианов создал новый, бытовой жанр — живопись «в домашнем роде». Наиболее передовые современники художника расценили это как подвиг. Ведь именно он первым очень правдиво передал незатейливую крестьянскую жизнь, первым показал не просто красоту природы, а именно национальный сельский пейзаж. Это получилось по-настоящему талантливо, поэтому и не вызвало шока у искушенной публики, воспитанной на совершенно других сюжетах. Двести лет спустя, после передвижников и советских живописцев нам кажется вполне естественным, что на полотне — обычный косарь или пастух, а во времена Венецианова считалось не то что неуместным, а просто немыслимым изобразить, скажем, не Юпитера, а простого русского крестьянина. Кстати сказать, и природу до Венецианова изображали исключительно итальянскую.
«Наконец-то мы дождались художника, который прекрасный талант свой обратил на изображение одного отечественного, на представление предметов, его окружающих, близких его сердцу и нашему, — и совершенно успел в том», — писал Павел Свиньин, русский писатель, издатель, журналист, художник, историк, географ и коллекционер. Не менее лестно отзывался о творчестве академика художник и издатель журнала «Изящные искусства» Василий Григорович: «Венецианов известен как портретист и живописец сельского домашнего рода. Его произведения нравятся верностью и приятностью красок и чрезвычайной точностью исполнения света и тени. Лучшие и, можно сказать, отличнейшие в своем роде произведения его суть: внутренность гумна, спящий мужичок, деревенское утро, семейство за чаем».
«Весна. На пашне» — одна из знаковых работ, один из самых выдающихся шедевров Венецианова, созданных во время наивысшего расцвета его таланта. Картина несколько раз меняла название: «Женщина, боронящая поле», «Крестьянка в поле, ведущая лошадей», «Деревенская женщина с лощадьми» и, наконец, «Весна. На пашне». Дело в том, что впоследствии была создана целая серия работ, посвященных разным временам года.
Казалось бы, сюжет крайне прост, да его почти и нет — крестьянка боронит поле. Но на самом деле все гораздо сложней, гораздо тоньше.
Современные Венецианову критики недоумевали: почему он поэтизирует подневольный труд? Почему не показывает реальных тягот? А через полтора века после создания работы критики и вовсе разглядели, что женщина непропорционально высока, что она ведет упряжку неестественно легко, а кони идут, словно бумажные. Кроме того, крестьянка одета как невеста, а не как настоящая работница в поле, и вообще, судя по изображению, еще холодно, а ребенок сидит на земле раздетый… Да, это действительно так. Но почему? Неужели мастер, творивший «подобно природе» и всегда говоривший своим ученикам, что нет ничего опасней «поправки натуры», сам не сумел избежать этого? Ведь, по его собственному убеждению, при таком подходе нельзя достичь высшей степени мастерства. Неужели академик не сумел соблюсти свою собственную художественную истину?
Конечно же, нет. Критики, видимо, не поняли главного: на этом полотне изображена не просто голая правда — такой, как ее увидел бы современный реалист. Нет, Венецианов не показал усталую и полуголодную крестьянку в обычной обстановке. Он создал образ Весны, идущей по русскому полю, символ насыщения земли, благословления труда. Вот почему женщина не просто ведет коней, а как бы парит над землей, и ребенок — это не просто сын крестьянки, это символ материнства и плодородия.
У Венецианова не было прямых предшественников, не осталось и сколько-нибудь заметных последователей. Но семена, брошенные им в почву русской живописи, все-таки проросли. Тема простого народа и русской природы не была забыта, а черты именно венециановской школы живописи проявились в творчестве известнейших художников начала ХХ века — Архипова, Малявина и Петрова-Водкина.
Благодаря удивительному таланту и трудолюбию художник получил звание академика, совершенно не имея официального образования. В 1818 году он стал «назначенным», то есть кандидатом, предоставив на суд светил живописи свой автопортрет, а на следующий год — и академиком, написав портрет инспектора Академии художеств.
Кстати, самый выдающийся украинский классик, поэт Тарас Шевченко был выкуплен и получил свободу именно благодаря Венецианову. Художник бесплатно написал портрет хозяина Шевченко, помещика Энгельгардта. Крепостник затребовал еще и две тысячи рублей сверху, их собрал Жуковский.
